Iniwan ang kanyang asawa at mga anak upang tumira kasama ang isang batang kerida, pagkalipas ng tatlong taon, hindi inaasahang muling lumitaw ang dating asawa, “ibinigay ang limang gintong baraha sa aking kamay” kasama ang isang walang pakundangang alok. Ngunit ang mga sumunod na ginawa ng asawa ay mas nakapangingilabot…
Ang maliit, wala pang 20 metro kuwadradong inuupahang silid sa Tondo, Maynila, ang siyang tinirhan namin ng aking anak sa nakalipas na tatlong taon. Habang pinagmamasdan ang munting si Ben na mahimbing na natutulog, marahang hinaplos ko ang kanyang buhok, ang aking puso ay puno ng halong kalungkutan at pagmamalaki. Tatlong taon na ang nakalilipas, nang iimpake ko ang aking mga gamit at umalis sa bahay ng aking asawa sa Quezon City, wala akong ibang dala kundi ang aking dalawang taong gulang na anak na lalaki at isang pusong sawi.
Nang araw na iyon, malamig na inihagis ni Hector – ang aking dating asawa – ang mga papeles ng diborsyo sa aking mukha, na sinasabing, “Sawa na ako sa iyo, hindi mo na ako interesado.” Mapait, wala pang isang linggo pagkatapos ng desisyon ng korte, buong-pagmamalaki niyang iniuwi ang kanyang bata at magandang kerida. Ang bahay na iyon, na ang bawat ladrilyo ay pinaghirapan ko sa pawis at pagsisikap, ay naging tahanan na ngayon ng iba.
Sa loob ng tatlong mahabang taon, nawala si Hector nang walang bakas, na parang hindi siya kailanman umiral. Ni isang tawag, ni isang piso para sa suporta. Sa mga gabing may lagnat ang aking anak, kinakarga ko ang aking anak sa isang braso at sinasakay ang isang dyip papunta sa ospital sa Maynila, tinatawagan ko siya para lamang marinig ang pagtunog ng kanyang telepono o ang mapait at sarkastiko na boses ng kanyang bagong asawa. Nilunok ko ang aking mga luha, sinasabi sa aking sarili na kailangan kong maging matatag. Mabuti na lang at mahal na mahal ako ng aking mga magulang; maingat nilang inipon ang bawat sentimo ng kanilang pagreretiro para makabili ng mga diaper at formula para sa aking anak. Dahil sa kanilang pagmamahal, nalampasan namin ng aking anak ang pinakamagulong mga panahon.
Pagkalipas ng ilang panahon, unti-unting naging matatag ang aking buhay, at pagkatapos ay biglang lumitaw muli si Hector. Nang makita ang kanyang matamlay at kitang-kitang katandaan na hitsura, nalaman kong nawasak na ang aming “tahanan”. Matapos maubos ang malaking bahagi ng kanyang mga ari-arian, ang bata at magandang asawa ni Hector ay nagtaksil sa kanya at tumakas kasama ang isang mas mayamang negosyante sa real estate sa Makati. Dumating ang karma nang mas maaga kaysa sa inaasahan ko.
Mula noon, sinimulan ni Hector ang kanyang kampanya bilang “model father”. Nagpapadala siya ng pera para sa suporta sa anak at nagmaneho para sunduin si Ben tuwing Sabado at Linggo. Si Ben, na matagal nang nawalan ng isang ama, ay walang pakialam. Sumasama lamang siya sa kanyang ama kapag hinihikayat ko siya: “Maging mabuting anak ka, at pagbalik mo, iluluto ni Nanay ang paborito mong adobo.” Para sa kanya, ang kanyang ama ay isa lamang tiyuhin na bumibili sa kanya ng mga regalo, hindi ang itinuturing na ama na nakikita ng ibang mga bata.
Pagkatapos ay dumating ang malagim na araw na iyon. Isang hapon ng Sabado at Linggo, mas maaga kaysa dati ang pagpunta ni Hector sa bahay ko. Hindi siya dumating na walang dala; taimtim niyang inilagay ang isang marangyang pulang velvet na kahon sa mesa. Binuksan ni Hector ang kahon. Sa loob ay limang kumikinang na gintong bar. Ang kumikinang na ginto ay mukhang hindi bagay sa aking simpleng inuupahang silid.
Tiningnan ako ni Hector, ang kanyang mga titig ay seryoso na nagpanginig sa aking gulugod. “Maria, alam kong mali ako. Naging tanga ako sa loob ng maraming taon at nawala ka. Narito ang limang gintong bar, isipin mo itong kabayaran ko para sa iyo at sa ating anak. Tara… magkabalikan tayo, ha? Pangako, bibigyan kita at ang ating anak ng komportableng buhay, para hindi mo na kailangang tumira sa masikip na inuupahang kwartong ito.”
Tiningnan ko ang ginto, pagkatapos ay si Hector. Kung ako iyon tatlong taon na ang nakalilipas, baka naantig na ako. Pero iba na ako ngayon. Tatanggi na sana ako nang biglang bumukas ang pinto ng kwarto. Nagmamadaling lumabas si Little Ben, hawak ang isang eleganteng puting imbitasyon sa kasal. Ang batang lalaki, na walang pakialam sa tensyonadong kapaligiran sa kwarto, ay inosenteng nagmalaki sa kanyang ama:
“Papa! Tingnan mo ito, hindi ba’t ang ganda? Tara, pumunta tayo sa kasal ni Mama! Ikakasal si Mama kay Mr. Enrique, ang direktor. Napakayaman niya, ang bahay niya sa Forbes Park ay parang isang mansyon, at ang kotse niya ay mas maluho pa kaysa sa iyo. Gustung-gusto kong sumakay sa kotse niya, at nangako pa siyang igagawa niya ako ng sarili kong pribadong swimming pool!”
Ang mga inosenteng salita ng kanyang anak ay parang isang balde ng malamig na tubig na ibinuhos sa mukha ni Hector. Nawala ang pilit na ngiti sa kanyang mga labi. Natigilan siya, ang kanyang mukha ay namula at namutla. Ang kanyang mga kamay, na itinutulak ang gintong kahon patungo sa akin, ay tumigil sa ere. Nanginginig na tinanggap ni Hector ang imbitasyon mula sa kanyang anak. Ang pangalan ng nobya ay ako – Maria Santos, at ang pangalan ng nobyo ay Enrique Dela Cruz – isang pangalang kilala ng lahat sa mundo ng negosyo sa Pilipinas.
Tumingala siya sa akin, nanginginig ang kanyang boses: “Ikaw… ikakasal ka na? Talaga bang pakakasalan mo siya?” Ngumiti ako, isang banayad ngunit mayabang na ngiti: “Opo, ginoo. Ikakasal ako sa susunod na buwan. Kung libre ka, sumama ka sa amin at magdiwang. Salamat sa iyong magandang alok, ngunit sana’y itago mo na lang ang limang gintong bar na ito para sa iyo. Hindi hahayaan ng aking kasintahan na magkulang kami ng aking ina.”
Ang kumpiyansa at nagniningning na kaligayahan sa aking mukha ay marahil ang pinakamatinding dagok sa pagmamalaki ni Hector. Napagtanto niya na ang “probinsiyal” na babaeng iniwan niya ilang taon na ang nakalilipas ay isang taong hindi na niya maabot.
Yumuko si Hector, tahimik nang matagal. Nang tumingala siya, hindi na nagbabadya ng pagsisisi ang kanyang mga mata, sa halip ay napuno ito ng pagkamakasarili at pagiging mapag-angkin. Gumawa siya ng isang panukala na nagpakilabot sa akin:
“Sige, kung mayroon ka nang prestihiyosong tirahan, hindi kita pipigilan. Pero si Ben ang may apelyido ko. Kung magpakasal ka sa iba at isasama mo ang anak mo, magtsitsismisan ang mga tao, at ang bata ang magdurusa dahil sa sitwasyon ng amain. Iwan mo si Ben sa akin para palakihin. Ako ang kanyang biyolohikal na ama, may karapatan ako!”
Bago pa ako makareact sa kawalang-hiyaang iyon, sumigaw si munting Ben, habang umaagos ang mga luha sa kanyang mukha. Sumugod siya sa aking mga binti, umiling: “Hindi! Ayokong manatili kay Papa! Lagi akong iniiwan ni Papa. Gusto kong manatili kay Mama, gusto kong manatili kay Tiyo Enrique! Mahal ako ni Tiyo Enrique, hindi niya ako iiwan tulad ni Papa!”
Ang nakakadurog-pusong iyak at tapat na mga salita ng bata ang naglantad sa malupit na katotohanan na sadyang binalewala ni Hector sa nakalipas na tatlong taon. Wala siyang karapatang maging ama. Nawala na niya ang karapatang maging ama noong araw na pinili niya ang kanyang kabit kaysa sa kanyang anak.
Nakatayo si Hector na nakatigil sa silid, hawak pa rin ang ginintuang kahon, ngunit ngayon ay tila walang kahulugan ito. Tiningnan niya ang kanyang takot na anak na nakayakap sa mga bisig ng kanyang ina, pagkatapos ay sa akin – ang babaeng nakatingin sa kanya nang may matatag na tingin. Naintindihan niya, tuluyan na siyang nawalan.
Tahimik na isinilid ni Hector ang ginintuang kahon sa kanyang bulsa, tumalikod, at lumabas ng pinto, mukhang nababalisa na parang nawala na ang kanyang kaluluwa. Nang gabing iyon, tumunog ang aking telepono. Isang mahabang mensahe mula kay Hector: “Maria, pasensya na. Nang makita kong takot na takot sa akin ang anak natin ngayon, napagtanto kong mali pala ako.”
Binasa ko ang mensahe, pero hindi ako sumagot, tahimik ko lang itong binura. Walang bahid ng pagkaawa, ni kahit kaunting awa. Ang pagsisisi ng isang lalaki matapos mawala ang lahat, habang hinahawakan, ay walang kwenta kumpara sa mga luhang ibinuhos ko sa nakalipas na tatlong taon ng aking kabataan.
Niyakap ko nang mahigpit si Ben, nilalanghap ang kanyang amoy. Sa labas, tumigil na ang ulan sa Maynila; tiyak na magiging maganda at maaraw ang bukas para sa akin at sa aking anak.
